Unix es un sistema operativo multiusuario y multitarea ampliamente utilizado para controlar programas en estaciones de trabajo y especialmente en servidores. Un sinnúmero de aplicaciones comerciales se ejecuta en servidores Unix, y muchos sitios web funcionan bajo Unix.
Hay diferentes versiones del sistema operativo y, excepto en el mundo de los ordenadores personales, donde el que domina es Windows, casi todos los vendedores de hardware lo ofrecen como sistema operativo primario o secundario.
Sun ha sido uno de los instrumentos más importantes en la comercialización de Unix con su sistema operativo Solaris, antiguamente llamado SunOS. HP, IBM y SCO también han sido grandes vendedores y promotores de Unix.
Unix está escrito en C y ambos fueron desarrollados por AT&T y distribuidos libremente a instituciones gubernamentales e instituciones académicas, lo que supuso que fuera incluido en una mayor variedad de familias de máquinas que cualquier otros sistema operativo. Con estos inicios, Unix llegó a ser un sinónimo de sistema abierto.
Los
origenes del sistema Unix se remontan al desarrollo de un
proyecto iniciado en 1968. Este proyecto fue realizado por General
Electric, AT&T Bell y el MIT (Instituto Tecnológico de
Massacusets), llevaron a cabo el desarrollo de un sistema operativo
con nuevos conceptos como la multitarea, la gestión de
archivos o la interacción con el usuario. El resultado de
estas investigaciones se bautizó como Multics.
El proyecto resultó ser demasiado ambicioso, por lo que no llegó a buen fin y terminó abandonándose.
Posteriormente la idea de este proyecto se vuelve a retomar y conduce al gran desarrollo en 1969 del sistema operativo Unix. Entre los investigadores destacaban Ken Thompson y Dennis Ritchie. En principio, este sistema operativo recibió el nombre de Unics, aunque un año después pasa a llamarse Unix, como se conoce hoy en día.
Inicialmente Unix fue considerado como un proyecto de investigación, hasta el punto de distribuirse de forma gratuita en algunas universidades, pero después la demanda del producto hizo que los laboratorios Bell iniciaran su distribución oficial.
Para 1974 Unix se había convertido en un eficaz sistema operativo que se ejecutaba principalmente en máquinas PDP, llegando a ser muy popular en entornos académicos y científicos.